Mij is geleerd dat motorrijders onbeschoft mogen voordringen, we zijn dus als eersten aan de beurt. Even later wind ik mij op over het onbeschoft voordringende gedrag van een local. Na 4 loketten stuivertje gewisseld te hebben (kwestie van de schouder net wat tactischer en hoekiger plaatsen; vraagt training, maar leert snel), schudden we elkaar hartelijk de hand als gelijken.

Mongoolse handelaars verbergen onder hun kleding, onder het welwillend oog van de douane, een gedeelte van hun handelswaar om de Russen te misleiden. Later zie ik dat het plaatselijke winkeltje een bulkvoorraad omgordtape heeft ingeslagen. Lang leve de vrije markt! Door een erehaag van geldwisselaars, muntverkopers en ritselaars betreden we een paar uur later een andere wereld.

Het meest opvallend is de plotselinge hoeveelheid stof en vliegen; wat was Rusland schoon! Dit is een derdewereldland, het hotel heeft geen douche, de wc loopt niet door, muggensporen sieren het plafond.
We zijn zo vroeg op de plaats van bestemming, een gehucht van niets, dat we een gemeenschappelijk bezoek brengen aan het lokale historische museum. Het is gehuisvest in een totaal mislukt futuristisch betonblok inclusief misplaatste en verpauperde oprijlaan. Iedereen raakt onder de indruk van de geschiedenis der Mongolen.

Na een tweede rondje door het dorp, hebben we nog steeds een zee van tijd om, in afwachting van het slapengaan, de voorraad witte wijn van het hotelletje op te drinken. Bij deze is het beeld van de cultuurschuwende, bierdrinkende motorrijder dus weer een beetje verder onderuitgehaald.

ALTANBULAG
Er staat een Mongool midden in de kamer, het is diep in de nacht. Met zijn handen in zijn zakken staart hij mij zwijgend aan. Als ik in zijn gezicht schijn draait hij zich langzaam om en waggelt de kamer uit. Stomdronken. Aan het wegebbend kabaal hoor ik dat hij op zijn zwerftocht naar verlossing meerdere kamers aandoet. Alcoholisme is ook in Mongolië een probleem. Op de steppe bij de prachtige, traditionele Ger-tent, waar wij een dag later na veel pech mogen overnachten, ligt naast de wintervoorraad gedroogde mest een flinke berg lege Vodkaflessen.